GEOGRAPHER – Intervista su A mirror brightly

Ciao Mike, piacere di averti sulle pagine di Tuttorock. Vuoi iniziare a raccontarci come ti sei avvicinato alla musica? Quali sono stati i primi musicisti che hai ascoltato? Quali ti hanno ispirato di più?
Da quando ricordo, la musica ha fatto parte della mia vita. Penso che sia stato soprattutto perché ero così pessimo in altre cose che mi sono buttato davvero dentro. Ma il momento cruciale per me è stato quando ero a un concerto di James Taylor quando avevo circa 8 anni, e ricordo di aver pensato: “Lo farò quando sarò grande”. I miei genitori ascoltavano tantissima musica fantastica e quegli artisti sono ancora i miei preferiti oggi. Gente come Cat Stevens, Simon e Garfunkel, Fleetwood Mac. Questi suonavano sempre a casa mia crescendo.

Il tuo aka Geographer come lo hai scelto?
Sono rimasto seduto al tavolo della cucina per un’intera giornata a pensare ai nomi, per poi cercarli e scoprire che erano già occupati. E quello che volevo davvero usare era cartografo. La metafora centrale del nome è che una mappa è un’astrazione imperfetta di un luogo, proprio come una canzone è un’astrazione imperfetta di un’emozione. La mappa può dirti di più sul luogo di quanto tu possa ricavare dalla tua presenza lì, proprio come una canzone può far luce su diversi aspetti di un’emozione o di un’esperienza. C’è anche una distanza creata da una mappa, una sicurezza e una comprensione che penso creino anche le canzoni.

Mi pare di capire che hai una visione molto negativa dei social e dell’uso smodato della tecnologia, degli smartphone, pensi che abbiano portato all’isolamento delle persone piuttosto che alla condivisione?
Oh, mio Dio, sì! Sempre più spesso le nostre identità esistono online invece che nel mondo reale. Credo davvero che non ci sia modo di fermarlo. Qualcosa del genere continuerà ad andare avanti. Ma trovo che sia importante documentare questa volta, per esplorare cosa sta facendo alla nostra psiche. Penso che i social media siano nati come ciò che afferma di essere, un modo per connettersi con le persone. Ma ora è solo un modo per presentare un’identità falsificata e cedere alle nostre istanze più basse e alle curiosità più deboli. Il difetto della manutenzione algoritmica è che gran parte dell’essere umano resiste alla via d’uscita più semplice e si spinge a trovare qualcosa di bello, invece di nutrirsi con i contenuti più facili, semplici e meno nutrienti. Mi manca il momento della mia vita in cui non scorrevo senza pensarci video di sconosciuti. È un’attività così ridicola. Ma nel mio album esploro soprattutto l’effetto che ha sulle nostre identità. La costante pressione di presentarti online a scapito del momento presente è per me una profonda tristezza. 

Dalle tue dichiarazioni si ha l’impressione che tu abbia un sentore pessimistico della vita, è dovuto alle tue vicende personali o anche a uno sguardo sul mondo in generale? Ma in “A mirror brightly” appare anche una speranza per il futuro?
Ahah, sì, è vero, sono sicuramente pessimista. Ma allo stesso tempo credo fermamente nella bellezza della vita. La mia esperienza preferita è viaggiare. Sono una persona completamente diversa quando sono all’estero. In realtà viaggio in Italia piuttosto spesso. Il mio ultimo viaggio è stato in Sardegna. Uscivo da un periodo molto difficile, avevo rinunciato al mio appartamento a San Francisco, fluttuavo tra lì e Los Angeles. E mentre guidavo uno scooter alla Maddalena, ho cominciato a piangere perché finalmente mi sentivo di nuovo vivo. Ho sempre avuto difficoltà a trovare il mio posto nella vita umana. Mi sento molto a disagio quando sono in pubblico, ma la mia gioia più grande è condividere momenti con le persone. Sono un po’ strano in questo senso. Amo le cose che per me sono più difficili. Quando lasciai il college e mi trasferii a San Francisco, avevo il terrore di ballare in pubblico; quindi, ogni fine settimana uscivo con i miei amici in discoteca e ballavo tutta la notte, praticamente in uno stato di costante tumulto. Ero determinato a vivere la vita che volevo, una vita piena, in cui sperimentare tutte le gioie che la vita può offrire, anche se per me è sempre stata molto impegnativa. Ero un giovane piuttosto tormentato. E penso che la mia musica sia allo stesso modo. È molto triste, molto pesante, ma mai disfattista. In un certo senso espone tutti gli aspetti orribili dell’essere vivi pur essendo molto determinati a provare emozioni ricche.

Dove prendi l’ispirazione per scrivere la tua musica?
La più grande ispirazione che ricevo, ed è molto rara, è quando ascolto una canzone che sta facendo un nuovo musicista che mi lascia senza parole. Quando sento qualcuno fare qualcosa di completamente nuovo, essendo veramente libero nella propria espressione, si accende un vero fuoco dentro di me e spesso mi precipito alla tastiera o al computer per realizzare qualcosa. Ho un desiderio infinito di creare qualcosa che sia veramente trascendente, qualcosa che sia così sorprendente da rimuovere ogni strato di artificio tra l’ascoltatore e la sua esistenza. E questo è un compito piuttosto difficile, quindi è una fonte da cui posso attingere infinitamente, essenzialmente. 

Oltre i synth che strumenti hai inserito nel tuo nuovo bellissimo disco? In One/Other mi è parso di sentire degli archi, è giusto?
Sì, il violino! Ho usato molto il violoncello nelle mie canzoni, e nel corso degli anni ho avuto anche alcuni violoncellisti estremamente talentuosi nella mia band. È stato il mio suono preferito per molto tempo. Ma recentemente ho scritto parti per violino. E molto dipende da quali musicisti ci sono intorno a me. Ho incontrato un violinista e polistrumentista davvero talentuoso di nome Daniel Chae, e suona molto nel disco. Ha registrato circa un’ora di feedback da una chitarra che ho poi suddiviso nella trama principale di One/Other, e ha anche registrato Violin in quella canzone e in poche altre. È un suono così lamentoso. Penso che rappresenti la delicata fragilità della vita in modo così perfetto. Sembra che il suono possa rompersi da un momento all’altro, ma con un musicista davvero eccezionale non si ferma mai, ed è una specie di miracolo. 

Quale è il tuo brano preferito nel disco, io adoro The burning handle ad esempio.
Anche quello vale per me! È una canzone che ho cercato di finire per molti anni, e finalmente è venuta fuori quando ho trascritto la parte di chitarra per pianoforte. In qualche modo quello era il segreto. Avevo questo riff, ed era davvero carino, ma in qualche modo mi faceva sempre sentire vuoto. Ma suonarlo su un pianoforte verticale lo ha reso vivo, credo perché è un modo molto strano di suonare il piano. E anche il ritornello di quella canzone è sul mio cellulare da qualche anno. L’ho scritto a casa di mia madre dopo aver visto La La Land sull’aereo e aver sgranato gli occhi. Mia madre ha il pianoforte con cui sono cresciuto e ogni volta che vado a trovarla una delle prime cose che faccio è sedermi e improvvisare, ed è venuto fuori quel ritornello. Sono stato molto felice di trovare finalmente un verso per questo. 

Le persone sono abituate a pensare a un musicista come qualcuno fortunato e ‘figo’, tu ti definisci depresso ed emarginato, non trovi, per certi versi, divertente questo fatto? Il trasferimento dal New Jersey al sole della California potrà aiutare il tuo umore?
Haha, apprezzo che ti prendi cura del mio benessere. È difficile descrivere la particolare tristezza che provo, perché in realtà sono una persona molto buffa. Tutto quello che faccio è ridere e scherzare. Ma quando mi siedo e rifletto sul mondo e sull’esistenza, vedo molto di cui essere triste. E penso che la musica per me sia sempre stata un luogo in cui calmare quell’aspetto di me stesso. Trasferirmi dal New Jersey mi ha sicuramente reso più felice. Adoro i panorami della California, l’oceano, le montagne, ho bisogno di stare in mezzo a grandi caratteristiche geologiche per sentirmi felice. Trovo molto conforto da una vista. 

La scelta di produrre personalmente l’album è per avere il pieno controllo sul risultato finale?
Credo di sì. Man mano che sono diventato più grande e più fiducioso, ho iniziato a fare sempre più cose da solo. Quando ho una visione forte è meraviglioso guidare la nave, ma quando non sono sicuro di dove andrà a finire una canzone, non ho più paura di lasciare che qualcun altro ci provi. Penso che quando ho iniziato, pensavo che avrei potuto scrivere solo 10 buone canzoni in tutta la mia vita. Ma dopo così tanti album, ho capito che realizzare queste canzoni è solo una parte della mia vita, non è l’ultima possibilità o qualcosa per raggiungere la perfezione. Ma adoro davvero guidare musicisti di talento. È come avere 2 cervelli e i risultati sono meravigliosi. 

Progetti futuri? Un tour?
Beh, a Natale ho scritto un intero disco dance di cui sono piuttosto entusiasta. Inizierò a finirlo non appena torno dal tour con questo disco. Qualcosa da aspettarsi. E penso che sia finalmente giunto il momento per me di realizzare un album acustico. Ma chissà come mi sentirò tra qualche mese. Ma sarò in tournée alla fine di quest’estate e, spero, in tournée in Europa uno di questi giorni! Questo è il mio sogno. Suonare uno spettacolo in Italia, parlare un italiano mediocre davanti a un pubblico, mi renderebbe molto felice.

MAURIZIO DONINI 

Band:
Mike Deni aka GEOGRAPHER

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** ENGLISH VERSION **

Hi Mike, nice to have you on the pages of Tuttorock. Do you want to start telling us how you got into music? Who were the first musicians you listened to? Which ones inspired you the Most?
Prima di tutto voglio dire come felice sono a fare un’intervista per un blog italiano!  Ho studiato all’Università di Ferrara, e adoro l’Italia.  Come vedi, non parlo benissimo, quindi, finisco l’intervista in inglese, e mi metto nelle mani capaci delle traduzioni di Google.
As long as I can remember music was a part of my life.  I think it was mostly because I was so terrible at other things that I really threw myself into it.  But the pivotal moment for me was when I was at a James Taylor concert when I was about 8 years old, and I remember thinking, “I’m gonna do that when I grow up.”  My parent listened to a lot of amazing music, and those artists are still my favorites today.  People like Cat Stevens, Simon and Garfunkel, Fleetwood Mac.  These were always playing in my house growing up.

How did you choose your aka Geographer?
I sat at my kitchen table for an entire day thinking of names, and then looking them up and finding they were already taken.  And what I really wanted to name it was cartographer.  The central metaphor of the name is that a map is an imperfect abstraction of a place, just as a song is an imperfect abstraction of an emotion.  The map can tell you more about the place than you can glean from being there, just as a song can shine a light on different aspects of an emotion or an experience.  There’s also a distance that a map creates, a safety, and understanding, that I think songs create as well.

I understand that you have a very negative view of social media and the excessive use of technology and smartphones. Do you think they have led to people’s isolation rather than Sharing?
Oh, my goodness yes!  More and more our identities exist online instead of in the real world.  I truly believe there is no stopping it.  Something like this is just going to keep going.  But I find that it’s important to document this time, to explore what it’s doing to our psyches.  I think social media started out as what it asserts itself to be, a way to connect with people.  But now it is just a way to present a falsified identity and give in to our basest urgings and weakest curiosities.  The flaw in algorithmic servicing is that a huge part of being human is resisting the easy way out and pushing yourself to find something beautiful, instead of being fed the easiest, simplest, least nutritious content.  I do miss the time of my life when I didn’t mindlessly scroll through videos of strangers.  It’s such a ridiculous activity.  But on my album, I explore mostly the effect it has on our identities.  The constant pressure to present yourself online at the expense of the present moment is a deep sadness for me.

From your statements we get the impression that you have a pessimistic feeling about life, is this due to your personal events or also to a look at the world in general? But does “A mirror brightly” also show hope for the future?
Haha, yes, that is true, I am certainly a pessimist.  But at the same time, I believe very strongly in the beauty of life.  My favorite experience is to travel.  I am a completely different person when I’m abroad.  I actually travel to Italy rather frequently.  My latest trip was to Sardegna. I was coming out of a very difficult period, and I had given up my apartment in San Francisco, I was sort of floating between there and Los Angeles.  And when I was driving a scooter on La Maddalena, I started to cry because I finally felt alive again.  I’ve always had a very difficult time finding my place in human life.  I feel very awkward when I’m in public, but my greatest joy is sharing moments with people.  I’m kind of strange that way.  I love the things that are hardest for me.  When I left college and moved to San Francisco, I was terrified of dancing in public, so every weekend I would go out with my friends to clubs and dance all night long, just basically in a state of constant turmoil.  I was determined to live the life I wanted, a full life, where I experienced all the joys that life can offer, even though it was always very challenging for me.  I was a rather fraught youth.  And I think my music is the same way. It’s very sad, very ponderous, but never defeatist.  It kind of lays out all the horrible aspects of being alive while being very determined to experience rich emotions.

Where do you get inspiration to write your music?
The greatest inspiration I get, and it’s very rare, is when I hear a song that a new musician is making that just blows me away.  When I hear someone doing something completely new, being truly free with their expression, it lights a real fire inside me and I often rush to the keyboard or the computer to make something.  I have an unending desire to make something that is truly transcendent, something that is so arresting that it peels back every layer of artifice between the listener and their existence.  And that’s a pretty difficult task, so it’s a wellspring I can draw from infinitely, essentially.

Besides the synths, what instruments have you included in your beautiful new album? In One/Other I thought I heard strings, is that right?
Yes, violin!  I’ve used cello a lot in my songs, and I’ve even had a few extremely talented cellists in my band over the years.  It was my favorite sound for a long time.  But I’ve been writing parts for violin recently.  And a lot of it is dictated by what musicians are around me.  I met such a talented violinist and multi-instrumentalist named Daniel Chae, and he plays a lot on the record.  He recorded about an hour of feedback from a guitar that I then chopped up into the main texture on One/Other, and he also recorded Violin on that song and a few others.  It’s such a plaintive sound.  I think it represents the delicate frailty of life so perfectly.  It seems as though the sound could come apart at any moment, but with a truly great player, it never waivers, and it’s kind of a miracle.

What is your favorite song on the album, I love The burning handle for example.
That’s mine too!  That’s a song that I’ve been trying to finish for many years, and it finally came together when I transcribed the guitar part for piano.  Somehow that was the secret.  I had this riff, and it was really nice, but somehow always left me feeling empty.  But playing it on an upright piano made it come alive, I think because it’s a very strange way to play the piano.  And the chorus of that song has been on my phone for a few years as well.  I wrote it at my mother’s house after watching La La Land on the plane and balling my eyes out.  My mom has the piano I grew up playing and every time I visit her one of the first things, I do is sit at it and improvise, and that chorus came out.  I was very happy to finally find a verse for it.

People are used to thinking of a musician as someone lucky and ‘cool’, you define yourself as depressed and marginalized, don’t you find this fact funny in some ways? Will moving from New Jersey to sunny California help your mood?
Haha, I appreciate you looking out for my well-being.  It’s hard to describe, the particular sadness I feel, because I’m actually a very goofy person.  All I do is laugh and joke around.  But when I sit and ponder the world and existence, I see a lot to be sad about.  And I think music for me has always been a place to sooth that aspect of myself.  Moving from New Jersey certainly made me happier.  I love the vistas in california, the ocean, the mountains, I need to be around large geological features to feel happy.  I get a lot of solace from a view.

Is the choice to produce the album personally to have full control over the final result?
I think so.  As I’ve gotten older and more confident, I’ve started doing more and more things myself.  When I have a strong vision it’s wonderful to guide the ship, but when I’m unsure where a song iss going to go, I’m no longer afraid to let someone else give it a shot.  I think when I started out, I thought I might only write 10 good songs my whole life.  But after so many albums, I’ve realized that making these songs is just a part of my life, it’s not a last chance or something to be strangled into perfection.  But I really love guiding talented musicians.  It’s like having 2 brains, and the results are wonderful.

Future projects? A tour?
Well, over Christmas I wrote an entire dance record which I’m pretty excited about.  I’m going to start finishing that as soon as I get back from touring on this record.  Something to look forward to.  And I think it’s finally time for me to make an acoustic album.  But who knows how I’ll feel a few months from now.  But I will be touring at the end of this summer, and hopefully touring Europe one of these days!  That’s my dream.  To play a show in Italy, to speak mediocre Italian to a crowd, would make me very happy.

MAURIZIO DONINI