KEITH GRAHAM – Intervista al bassista dei Geneva
In occasione della ristampa dei loro due bellissimi album “Further” del 1997 e “Weather Underground” del 2000, completato con tutti i b-sides di quei tempi, ho intervistato Keith Graham, bassista della grande band scozzese Geneva, considerata da molti una delle più influenti nella scena Britpop e che è scomparsa dal mondo della musica subito dopo il secondo album. Ora è il momento di una reunion sempre con Andrew Montgomery al microfono con la sua splendida voce.
Ciao Keith, benvenuto su Tuttorock, prima di tutto come stai e com’è nata l’idea di rimasterizzare (con aggiunta di alcune canzoni) i vostri due album capolavoro?
Ciao Marco! Sto molto bene, grazie. È Halloween, il sole splende, le foglie sono dorate. È il mio periodo dell’anno preferito. L’idea di rimasterizzare i nostri LP è nata dalla decisione di riprodurre nuovamente alcuni spettacoli dal vivo. Questi spettacoli, che hanno fatto parte dello Starshaped Festival, @StarShapedClub, hanno aperto dei nuovi rapporti con One Little Indian, la nostra etichetta discografica. One Little Indian ha curato tutto ciò che abbiamo fatto in passato quando è fallita la Nude Records e quando ho detto che avevo tutti i nastri originali, hanno colto al volo l’opportunità di fare qualcosa con loro. Se io avessi saputo quanto lavoro ci sarebbe stato da fare… Volevamo rendere queste versioni le migliori possibili, quindi abbiamo lavorato con il mago del mastering, Barry Grint www.alchemymastering.com, che ha un pedigree straordinario (Bowie, Madonna, Radiohead, Prince). Barry ha fatto miracoli con il materiale originale. I brani ora hanno un calore e una profondità di toni che prima mancavano. Ho trovato alcune delle tracce originali un pò stancanti o dure per l’orecchio e Barry ha risolto il problema. Naturalmente, una volta che ho iniziato mi sono reso conto che c’erano mix e modifiche alternative che potevamo usare in modo che questi fossero sparsi su entrambi gli LP. C’erano così tanti b-side di Further che aveva senso fare un doppio LP e CD. Con Weather mi sono divertito ancora di più con gli i mixaggi, ho fatto lavorare straordinariamente Barry e ho aggiunto un groove bloccato alla fine di “Rockets Over California” mentre il sentimento lirico risuonava grazie alla nostra rinnovata collaborazione. C’erano meno b-side in “Weather Underground”, ma quello che avevamo era un gran numero di materiale inedito. Abbiamo pensato che sarebbe stato divertente mettere alcuni di questi manufatti grezzi su un singolo da 7″. È stata una cosa “molto poco Geneva” da fare poiché tendiamo a ripulire le cose per il consumo del pubblico, ma è sembrata liberatoria ed emozionante. Ho anche riprogettato le copertine perché avevamo più spazio! L’idea era di rendere questi remaster un set, motivo per cui le copertine anteriori sono più allineate rispetto a prima. Siamo estremamente soddisfatti dei risultati.
Perché la band si è sciolta dopo il secondo album?
In effetti, non ci siamo separati. Abbiamo solo smesso. La nostra etichetta, la Nude Records, ha avuto problemi e alla fine ha chiuso. È stato un periodo piuttosto desolante per la band e, ovviamente, per tutti i nostri amici che lavoravano per Nude. Il tempismo non avrebbe potuto essere peggio per noi. Avevamo impiegato troppo tempo a registrare Weather. Quattro produttori e più studi di quanti io possa ricordare! Abbiamo terminato la registrazione e fatto un tour europeo e alcune apparizioni televisive, ma tutto è stato cancellato il giorno in cui Weather è stato rilasciato a causa dei problemi dell’etichetta sopra menzionati. Siamo stati bruciati. L’idea di continuare non è stata discussa. Se sono onesto, non ricordo nemmeno di aver detto addio agli altri. Eravamo in una nebbia profonda. Per alcuni di noi sono passati quasi 20 anni prima che ci vedessimo di nuovo. Dal ’95 al ’00 è stato un periodo intenso e ci sono voluti anni per ritrovare gli equilibri.
Possiamo considerarla una reunion?
Sì, è quello che è! C’è un pò di stigmatizzazione nella parola, no? La preoccupazione principale per noi era: possiamo rendere giustizia a quelle canzoni? Siamo un “uomo a terra” dato che Stuart (Stuart Evans, il secondo chitarrista ndr) ora vive a Los Angeles, quindi abbiamo dovuto leggermente ripensare alcune delle canzoni in sua assenza. Andrew (Andrew Montgomery, il cantante ndr), vive a Stoccolma ma è gestibile. Douglas (Douglas Caskie, il batterista ndr) ha lavorato all’estero per un pò, ma recentemente è tornato quando si è presentata di nuovo l’offerta di suonare, così lui, Steven e io siamo in grado di ritrovarci abbastanza facilmente. La tua domanda potrebbe alludere alla possibilità di nuovo materiale. Non credo di averne già parlato pubblicamente, quindi ecco uno scoop! Stiamo tutti scrivendo e penso che le possibilità di un terzo LP dei Geneva siano migliori di quanto non siano mai state fino ad ora.
Scusa ma ti devo chiedere questo … Cosa avete fatto in questi anni?
Molte cose! Tutti sono stati coinvolti nella musica. Andrew ha un progetto con sede a Stoccolma chiamato Us http://www.usmusicspace.com, Steven suona in una band di surf @crabstheband, Douglas ha lavorato con molti musicisti diversi e ha suonato in tutto il mondo con la Abu Dhabi Big Band e Stuart pubblica dischi come Sordid Sound System https://sordidsoundsystem.bandcamp.com. Per alcuni anni dopo i Geneva, Stuart e io abbiamo fatto un pò di musica come 69corp. Mi sono anche dedicato al remix e ho prodotto anche alcune band. Ora sono papà, così come i quattro quinti della band! In realtà, una delle cose più divertenti che abbiamo fatto è stata portare tutti i nostri bambini a uno degli spettacoli recenti perché nessuno di loro esisteva nei primi tempi. Non era inevitabile che ci saremmo riuniti di nuovo e ci sono volute molte coincidenze fortunate per rendere ciò realtà. L’umore attuale è ottimo. Siamo ansiosi di lavorare su nuova musica e sarà interessante scoprire come suonerà.
Una cosa che ho sempre voluto chiedervi, ora posso, perché vi chiamate Geneva?
Inizialmente ci chiamavamo Sunfish ma alla firma con Nude divenne chiaro che non era più adatto. Abbiamo passato mesi a tentare di trovare un nuovo nome, ma queste cose sono difficili, soprattutto quando c’è un certo grado di aspettativa. Stavamo ottenendo una copertura stampa senza aver ancora un nome! Inizialmente, l’NME si riferiva a noi come “The Scottish Band”, un cenno al “The Scottish Play”, ma non poteva durare. Il nostro primo spettacolo a Londra era di supporto ai Suede in uno show del fan club e Saul Galpern, capo della Nude Records, voleva presentarci sul palco, quindi dovevamo avere un nome per questo. Non avevamo ancora scelto mentre stavamo dalla parte del palco con Saul. Nell’euforia del momento abbiamo scelto “Garland” ma abbiamo immediatamente capito che era terribile. Molti altri mesi di discussioni hanno portato a Geneva. È stato scelto in base alla neutralità svizzera! Non suggeriva nulla. Era vuoto e neutro, quindi non colorava la musica.
Avevate mai pensato di tornare in tour insieme dopo tanto tempo?
Abbiamo suonato due piccoli spettacoli a febbraio per vedere se avremmo ancora potuto farlo prima di accordarci con Starshaped. Il prossimo febbraio partiremo di nuovo per alcuni spettacoli nel Regno Unito a Glasgow, Brighton e Londra. Se avremo un nuovo LP, probabilmente inizieremo un tour più ampio alla fine del 2020.
Hai qualche ricordo particolare dei tempi in cui andavate in tour con gruppi come Suede e Supergrass?
Abbiamo suonato con molte band fantastiche negli anni ’90. I Suede erano una band estremamente importante per i Geneva. Eravamo loro fan. Quindi eravamo compagni di etichetta. Ci hanno portato fuori nel loro tour Coming Up. Ho accennato in precedenza allo show del fan club che era il nostro primo show con loro. Era in un piccolo teatro ed è stato uno dei loro primi spettacoli con Neil Codling. Stavano suonando nuove canzoni dall’LP Coming Up ancora in uscita. Eppure, hanno condiviso il loro camerino con noi! Neil sarebbe tornato sul palco se non fosse stato impegnato a suonare una canzone e avesse una tazza di tè! Richard (Oakes) e Neil sono venuti a vederci suonare alcune volte quest’anno, il che è stato adorabile – molto utile. È una cosa piuttosto strana tornare improvvisamente sul palco dopo 20 anni e, naturalmente, hanno vissuto un’esperienza simile. Anche i Supergrass erano persone divertenti con cui fare un tour. Stuart li conosceva da Oxford e ricordo che una volta Danny ha fatto a Stuart un regalo di compleanno molto interessante. Non chiedere cosa! I Bluetones sono un’altra band che ci ha aiutati a far sentire la nostra musica. Avevamo lo stesso manager e siamo andati in tour molte volte con loro. È stata l’unica volta in cui i Geneva si sono esibiti con un’altra band. Abbiamo suonato una cover di “I Feel A Whole Lot Better” dei The Byrds. Alcune storie del tour meglio raccontartele a parte – forse se veniamo in Italia?!
Considero la voce di Andrew Montgomery una delle più belle dell’intera scena musicale, sei d’accordo?
Dovresti sentirlo suonare il piano! Abbiamo incontrato molti fan ai nostri spettacoli recenti. Ce ne sono molti che sarebbero d’accordo con te. Ognuno di noi aggiunge *quel* suono dei Geneva, ma sarebbe folle sottovalutare l’importanza della voce di Andrew. Quando scrivo una canzone sento Andrew cantarla.
Alcuni vi considerano la parte più oscura e intelligente del Britpop, come vi collochereste nel mondo della musica?
Non credo sia molto salutare come musicista posizionarsi da qualche parte. Continuate sulla vostra strada e lasciate il foraggio dei piccioni per i custodi dei piccioni.
Suonerete solo nel Regno Unito o verrete anche in Italia?
Ci piacerebbe venire a suonare in Italia. Non ci abbiamo mai suonato prima. Vuoi che veniamo?! Andrew ha suonato in alcuni spettacoli personali e ha detto che è stato fantastico.
Grazie mille per il tuo tempo, vuoi dire qualcosa ai lettori di questa intervista?
Grazie per l’attenzione. Allora, ora, e, spero, in futuro.
MARCO PRITONI
** ENGLISH VERSION **
On the occasion of the reissue of their two beautiful albums “Further” of 1997 and “Weather Underground” of 2000, completed with all the b-sides of that times, I interviewed Keith Graham, bassist of the great Scottish band Geneva, considered by many to be one of the most influential in the Britpop scene and who disappeared from the scene just after the second album. Now it’s time for a reunion always with Andrew Montgomery on the microphone with his splendid voice.
Hello Keith, welcome to Tuttorock, first of all, how are you and how did you get the idea to remastered (with more songs) your two masterpieces?
Hi Marco! I’m really good, thanks. It’s Halloween, the sun is shining, leaves are golden. My favourite time of year. The idea to remaster our LPs flowed from the decision to play some live shows again. Those shows, as a part of the Starshaped Festival @StarShapedClub, opened up a new relationship with One Little Indian, our de facto record label. One Little Indian had been curating our back catalogue since the demise of Nude Records and when I mentioned I had all the original tapes they jumped at the opportunity to do something with them. If I’d known then how much work was involved… We wanted to make these expanded versions the best they could be so we worked with mastering wizard, Barry Grint www.alchemymastering.com, who has an amazing pedigree (Bowie, Madonna, Radiohead, Prince). Barry worked wonders with the original material. It has a tonal warmth and depth which was missing before. I found some of the original tracks a little tiring or harsh on the ear and Barry remedied this. Of course, once I got started I realised there were alternative mixes and edits we could use so these are sprinkled across both LPs. There were so many b-sides from the Further era that it made sense to go with a double LP and CD. With Weather I had even more fun with alt mixes and had Barry work overtime and add a locked groove to the end of “Rockets Over California” as the lyrical sentiment chimed with our renewed collaboration. There were fewer b-sides available from the Weather era but what we did have was a large number of unreleased material from the Weather sessions. We thought it’d be fun to put some of those raw artefacts on a 7” single. It was a most un-geneva thing to do as we tend to polish things up for public consumption but it felt liberating and exiting.
I also redesigned the covers as we had more sleeve space! The idea was to make these remasters a set which is why the front covers are more aligned than before. We’re extremely happy with the results.
Why the band split after the second album?
In fact, we did not split up. We just ceased. Our label, Nude Records, had problems and ultimately closed down. It was a pretty bleak time for the band and, of course, for all our friends who worked at Nude. The timing couldn’t have been worse for us. We had taken far too long recording Weather. Four producers and more studios than I can recall! We finished up the recording and had a European tour and some TV appearances lined up but all of it was cancelled on the day Weather was released due to the aforementioned label problems. We were burned out. The idea of continuing was not discussed. If I’m honest, I can’t even remember saying goodbye to the others. It was a deep fog. For some of us it was almost 20 years until we saw each other again. From ’95 to ’00 had been intense and it took years to get back on an even keel.
Can we consider it a reunion?
Yes, it is what it is! There’s a bit of a stigma to the word isn’t there? The primary concern for us was, can we do those songs justice? We are a “man down” as Stuart (Stuart Evans, the second guitarist – Editor’s Note) now lives in L.A. so we’ve had to slightly re-imagine some of the songs in his absence. Andrew (Andrew Montgomery, the singer – Editor’s Note), lives in Stockholm but that is manageable. Douglas (Douglas Caskie, the drummer – Editor’s Note) was working abroad for a while but had recently returned when the offer to play again presented itself so he, Steven and I are able to get together fairly easily. Your question may be alluding to the possibility of new material. I don’t think we’ve spoken publicly about this yet so here’s a scoop! We are all writing and I think the chances of a third Geneva LP are better than they have ever been.
Sorry but I have to ask you this… What have you done during these years?
A lot of stuff! Everyone has stayed involved with music. Andrew has a Stockholm-based project called Us http://www.usmusicspace.com , Steven plays in a surf band @crabstheband , Douglas has worked with many different musicians and played all over the world with the Abu Dhabi Big Band and Stuart releases records as Sordid Sound System https://sordidsoundsystem.bandcamp.com. For a few years after Geneva Stuart and I made some music as 69corp. I also got into remixing and produced a few bands too. I’m a Dad now, as are four fifths of the band! Actually, one of the most fun things we did was bring all of our kids to one of the recent shows because none of them existed the first time around.
It was by no means inevitable we’d get together again and it took a large shot of serendipity to make it a reality. The current mood is optimistic. We are keen to work on new music and it’ll be interesting to find out what that sounds like.
One thing I’ve always wanted to ask you, now I can, why do you call yourself Geneva?
We were originally called Sunfish but on signing with Nude it became clear that was no longer a good fit. We spent months attempting to come up with a new name but these things are tricky, particularly when there is a degree of expectation. We were getting press coverage without having released a single OR having a name! Initially, the NME referred to us as “The Scottish Band”, a nod to “The Scottish Play”, but that couldn’t last. Our first London show was supporting Suede at a fan club show and Saul Galpern, head of Nude Records, wanted to introduce us on stage so we had to have a name for that. We still hadn’t chosen as we stood side of stage with Saul. In the heat of the moment we chose “Garland” which we immediately realised was awful. Many more months of arguing resulted in Geneva. It was chosen based on Swiss neutrality! It suggested nothing. Blank and neutral so it didn’t colour the music.
Have you ever thought about going back on tour together after a long time?
We played two tiny shows in February to see if we could still do it ahead of agreeing to Starshaped. Next February we are heading out again for some UK shows in Glasgow, Brighton and London. If we have a new LP then we will likely embark on a larger tour in late 2020.
Do you have any particular memories of the times when you went on tour with groups like Suede and Supergrass?
We toured with a lot of amazing bands in the 90’s. Suede were a hugely important band for Geneva. We were fans. Then we were label mates. They took us out on their Coming Up tour. I mentioned the fan club show earlier which was our first show with them. It was in a small theatre and was one of their first shows with Neil Codling. They were playing new songs from the yet to be released Coming Up LP. And yet, they shared their dressing room with us! Neil would come backstage if he wasn’t playing on a song and have a cuppa! Richard (Oakes) and Neil came to see us play a few times this year which was lovely – very supportive. It’s a pretty odd thing to suddenly get back up on stage after 20 years and, of course, they have experienced similar. Supergrass, likewise, were fun to tour with. Stuart knew them from Oxford and I recall Danny giving Stuart a very interesting birthday present one year. Don’t ask! The Bluetones are another band who helped get our music heard. We had the same manager and toured with them a lot. It was the only time Geneva has ever performed with another band. We played a cover of The Byrds’ “I’ll Feel A Whole Lot Better”. Some tour stories are best told off the record – maybe if we come to Italy?!
I consider Andrew Montgomery’s voice one of the most beautiful in the entire music scene, do you agree?
You should hear him play piano! We met a lot of fans at our recent shows. There are a lot of them who would agree with you. We each add to *that* Geneva sound but it’d be folly to underestimate the importance of Andrew’s voice. When I write a song I hear Andrew singing it.
Some consider you as the darkest and most intelligent part of brit pop, how do you place yourself in the world of music?
I don’t think it’s very healthy as a musician to place oneself anywhere. Keep on your own path and leave the pigeon-holing for the, um, pigeon-keepers.
Will you play only in the UK or will you also come to Italy?
We would love to come to play in Italy. We haven’t played there before. Would you like us to come?! Andrew played some solo shows over there and said it was fantastic.
Thank you very much for your time, do you want to say something to the readers of this interview?
Thank you for listening. Then, now, and I hope, in the future.
MARCO PRITONI
