LALU – Intervista al tastierista francese Vivien Lalu

“Paint The Sky” (leggi qui la recensione) è uno degli album più belli di progressive rock di questi primi tre mesi del 2022. Opera dei Lalu, band del tastierista francese Vivien Lalu, figlio di musicisti e amanti del rock progressivo. Un questo album si fa aiutare da musicisti rinomati come Jordan Rudess, Simon Phillips, Tony Franklin ed altri che scoprirete leggendo questa mia lunga intervista con il tastierista.

Ciao Vivien e benvenuto su Tuttorock. Parlami del nuovo album, come sono nati i brani di “Paint The Sky”?
Ciao e grazie per avermi ospitato su Tuttorock! Non sono sicuro di come la musica prenda vita, davvero. Sono come un sismografo che registra l’attività dei terremoti, continuo a registrare qualsiasi musica mi passi per la testa. Molta in realtà. Non riesco a smettere di comporre musica. A parte poche eccezioni, scrivo tutto, inclusi riff di chitarra, linee di basso, groove di batteria e così via ma non i testi. Nel caso di “Paint The Sky”, ho passato le canzoni al mio cantante e paroliere Damian Wilson, che ha creato testi e linee vocali basati sulla musica.

Un album dal sound molto progressive rock, è il tuo genere preferito?
Come compositore musicale professionista che ha lavorato per la televisione e il cinema, devo avere una passione per tutti i tipi di musica. Adoro ogni tipo di musica. Una canzone meravigliosa è una canzone meravigliosa, indipendentemente dal genere. Quando si tratta del mio divertimento personale, tuttavia, ascolto ancora i giganti del rock progressivo della mia giovinezza, come Yes, Genesis, ELP, Kansas e altri. Il rock progressivo è il mio genere musicale preferito. Sono stato nutrito con quella roba da quando sono nato. È ciò che amo di più fare in questi giorni, e sembra che provenga dal centro del mio essere: voglio semplicemente scrivere musica progressiva fino alla morte.

Parlami dei testi, qual è il loro significato?
I testi sono stati scritti dal signor Wilson durante il periodo di blocco, affrontando molti dei problemi con cui avevamo a che fare in quel momento e molti che dobbiamo ancora affrontare. Ha descritto “Paint The Sky” come un concept album ambientato nel futuro, con allusioni a diverse preoccupazioni attuali. Una spedizione di pionieri lascia uno stanco pianeta Terra per ricominciare da capo in un’altra galassia. Si stabiliscono in un regno etereo simile al loro pianeta precedente, ma scoprono presto che stanno affrontando le stesse sfide di prima. L’album affronta molti temi e problemi moderni con cui l’umanità deve confrontarsi ora, come il riscaldamento globale, il metaverso, il “Great Reset” ecc.

Perché il titolo “Paint The Sky”?
Riguarda il desiderio dell’umanità di “dipingere” un futuro più luminoso. Facebook prende in giro il loro Metaverso, promettendoci un nuovo mondo eccitante con più possibilità che mai. Da parte sua, Elon Musk sta cercando di portarci su Marte per esplorare e colonizzare un nuovo pianeta un giorno. Ma la verità è che un nuovo pianeta o un mondo virtuale non risolverà i nostri problemi. Il metaverso avrà gli stessi problemi del nostro universo attuale (dark web, edizione del metaverso) e qualsiasi altro pianeta che scopriamo potrebbe essere distrutto in guerra a causa del nostro essere quello che siamo. Quindi dobbiamo prima guidare la nostra introspezione come specie. Siamo noi, alla radice dei nostri problemi. Cambiare il paesaggio o dipingere una bella realtà finta non risolverà nulla…

Tu personalmente, come dipingeresti il ​​cielo?
Probabilmente come la ragazza in copertina, che assomiglia ad Alice nel Paese delle Meraviglie. Cercando di creare una nuova adorabile realtà all’interno di un universo virtuale mentre fuori, oltre il cielo nero striato di stelle, appare spaventoso e privo di speranza. Più seriamente… nel complesso, l’album è positivo. La traccia finale “We Are Strong” sottolinea il fatto che saremo in grado di condurre l’esame autoriflessivo della nostra specie. Saremo in grado di confrontarci con la nostra natura e risolvere i nostri problemi. È un messaggio di ottimismo e speranza. Siamo tutti coinvolti insieme, quindi uniamoci! Siamo forti! Anche se ci vorrà tempo, creeremo insieme una realtà bella ma veritiera.

Tanti ospiti nei vari brani, come li hai scelti?
All’inizio non avevo intenzione di invitare nessun musicista ospite. Tuttavia, come capita, alcune parti hanno bisogno occasionalmente dell’aiuto di persone qualificate per prendersi cura di un certo aspetto. Per esempio, il signor Wilson desiderava un intermezzo piano-voce, e siccome non sono il più grande pianista che ci sia, ma piuttosto solo un tastierista “rock”, ho chiesto all’incredibile Vikram Shankar dei Silent Skies di occuparsi di questo intermezzo pianistico con Damian. Non si tratta di distinguermi, ma piuttosto di permettere ad altri talenti di salire sul palco quando sento che farebbero un lavoro migliore di quello che potrei fare io. Questo spiega i tanti assoli di tastiera di Alessandro Del Vecchio, Jens Johansson, Jordan Rudess ecc.

Dimmi una parola su di loro, iniziamo con Damian Wilson (Threshold/Hedspace/Arena).
Damian Wilson era il cantante ideale per questo “reboot” progressivo dei LALU. Era essenziale trovare qualcuno con un accento inglese adeguato e competenza nella scrittura. Mr. Wilson è stato il frontman di Threshold e Headspace, il che indica che è abituato al rock progressivo così come alla musica progressive metal. Riesce davvero a incanalare quello stile di canto unico e morbido di Jon Anderson, ma è fantastico anche nelle parti pesanti!

Jordan Rudess (Dream Theater) e Jens Johansson (Stratovarius)!
Due delle mie influenze da tastiera più essenziali. Sono anche miei amici da molto tempo ormai. Erano entrambi nel mio album precedente, “Atomic Ark”, e stanno facendo un’apparizione di ritorno in questa nuova opera come solisti. Ci conosciamo bene e parliamo spesso al di fuori del fare musica. Il che è fantastico perché sono cresciuto ascoltando la musica di Jens e Jordan. Hanno ispirato (e continuano a ispirare) una sfilza di tastieristi, quindi è semplicemente fantastico poter lasciare che facciano le loro cose sui miei album invece di cercare di imitarli. Niente di meglio del vero affare.

Simone Mularoni (DGM)e Alessandro Del Vecchio (Edge Of Forever/Hard Line)!
Simone è un amico di lunga data che ha suonato la chitarra nel mio album del 2013, “Atomic Ark”. Ha anche mixato l’ultimo spettacolo all’Headway Festival (“Live At P60”), dove è stato chitarrista insieme a Joop Wolters. È stato un gioco da ragazzi chiedergli di suonare da solista nella traccia più pesante dell’album, “The Chosen Ones”. Alessandro mi ha contattato tramite la Frontiers Records ho lavorato sia con Ale che con Simo per un po’ di tempo ormai, e dopo aver visto una cover del Regno Unito che abbiamo fatto durante il blocco (“In The Dead Of Night” degli UK), ne sono rimasto piuttosto colpito. Dopo aver ascoltato il nostro brano in lavorazione “Paint the Sky”, ha proposto di masterizzare l’album per noi. Ale è un produttore incredibile, un cantante fantastico ma anche un grande solista, quindi l’ho incoraggiato a dedicarsi alle tastiere e non solo a essere il “ragazzo del maestro”. Il resto è storia…

Steve Walsh (Kansas)!
Il signor Walsh mi è stato consigliato dal mio manager in passato. Gli è piaciuta la canzone e ha registrato la sua parte. Era l’unico musicista con cui non ho avuto a che fare direttamente; tutto è stato gestito tramite web. E’ un gentiluomo, tuttavia, ha corretto un errore di battitura nei miei testi e ha persino ri-registrato le sue parti dopo l’intervento chirurgico, perché voleva migliorarle. Fargli cantare una canzone è stato un sogno che si è avverato, soprattutto sapendo che i miei genitori stavano eseguendo canzoni del Kansas dal vivo sul palco prima e dopo la mia nascita. Steve è una leggenda!

Simon Phillips (Who/Toto/Protocol) e Tony Franklin (Blue Murder)!
Ho sempre avuto un debole per il suono di Tony, la distorsione, il suo eccellente uso degli armonici ecc. Ho registrato un certo numero di canzoni con lui tramite il mio suddetto manager dell’epoca. È stato fantastico nei Blue Murder, ma è la sua performance negli album di Derek Sherinian che ha suggellato l’accordo per me. A proposito di Mr. Phillips … A metà degli anni 2000, ho incontrato Simon a un concerto a Parigi dei Toto, dove ha invitato me e Joop come ospiti. Abbiamo bevuto dello champagne dopo lo spettacolo e siamo rimasti in contatto nel corso degli anni. Per un fan dei Toto come me, avere il suo leggendario swing sulla versione strumentale di “Paint the Sky” è a dir poco sorprendente!

In alcune canzoni ci sono anche influenze jazz rock e fusion, sono altri due generi che ti piacciono?
Ho sempre ammirato la musica jazz-rock/fusion. Suppongo che ascoltare gli album di Return To Forever da bambino abbia avuto un ruolo. Sono sempre stato un fan dei Toto e la loro incursione nel mondo del jazz fusion mi affascina particolarmente. Per citare ancora lo stesso gentiluomo, Simon Phillips ha creato una serie di eccellenti opere in quell’area. Sono anche cresciuto ascoltando album degli Uzeb, di Dave Weckl, di Dennis Chambers, dei Planet X ecc. I miei dischi fusion preferiti probabilmente sono “Fission” e “Heavy Machinery” dei Johansson Brothers.

Ci sono anche molte influenze che provengono dagli Yes, è così?
Totalmente. Gli Yes sono come una religione per me. Prendo la loro musica estremamente sul serio. Sono cresciuto ascoltandoli, stringendo tra le mani la copertina di “Fragile” mentre i miei sensi erano assaliti dalla loro musica. Immagino che anche l’entusiasmo dei miei genitori per il rock progressivo avesse qualcosa a che fare con questo. Mia madre ha suonato il Moog dal vivo con il gruppo di mio padre mentre io ero nel suo grembo materno, eseguendo le cover degli Yes. In una forma o nell’altra, questo impatto era già prenatale. Adoro ogni epoca degli YEs, inclusa quella con Trevor Rabin. Ogni versione degli Yes mi ha influenzato alla grande e vedo la mia musica come una versione contemporanea, più pesante e semplificata della loro musica. C’è solo una band che si chiama Yes e nessuno potrà mai sostituirli! Ma miro a portare il loro tipo di musica a una nuova generazione.

Quali sono le tue influenze musicali?
Mi piacciono quasi tutte le forme di musica rock, quindi qualsiasi derivato del rock è la mia marmellata; Rock, Pop Rock, Melodic Rock, Classic Rock, Progressive Rock ecc. Con stupore di molte persone, mi piacciono anche l’heavy metal, il death metal e altri stili di musica aggressivi ed estremi. Essendo io stesso un compositore di colonne sonore, ho anche molto rispetto e profondo affetto per la musica classica e le colonne sonore dei film, e il fatto di essere cresciuto negli anni ’80 dall’età di due fino a dodici anni ha avuto su di me la stessa influenza (considerando l’elettronica musica e musica per videogiochi di quell’epoca). Lo dico sempre, ma una buona canzone è una buona canzone, indipendentemente dal genere. Il rock sarà sempre il primo per me! YES e TOTO hanno le maggiori influenze musicali, potrei scrivere dozzine di album solo in quello stile.

Componi tu le canzoni o hanno spazio anche i musicisti coinvolti?
Ho il controllo di tutto. Questo è solo il modo in cui lavoro come sogwriter. Tuttavia, a volte, permetto ad altri di scrivere per me, anche sui miei album. È così che è stato creato “The Chosen Ones”. Il ritmo di batteria che si può sentire durante l’intro e il ritornello di “The Chosen Ones” è stato in realtà un’idea del mio batterista e co-produttore, Jelly Cardarelli. Il mio chitarrista Joop Wolters ha scritto ed eseguito l’intermezzo di chitarra “Sweet Asylum”. È anche un meraviglioso songwriter. Non si tratta di essere sotto i riflettori, anche se il gruppo prende il mio nome. Se voglio una certa parte di chitarra o un assolo di batteria, chiederò ai musicisti di inventarne uno. Inoltre, ho sempre dato loro un po’ di spazio per esprimere loro stessi e il “loro stile” finora non ha alterato nessuna canzone.

Grazie Vivien! Chiudi l’intervista come desideri, un messaggio al pubblico italiano per ascoltare il tuo album.
Spero che il nuovo album vi piaccia. Altro è in arrivo sotto questa fantastica collaborazione con la Frontiers Records. Concludiamo con una nota di ottimismo: il periodo attuale è senza dubbio difficile, ma artisticamente non è la fine del mondo. Sì, il mercato della musica dal vivo è stato colpito da questa epidemia, ma ogni artista e ogni band è tornato in studio e ha mostrato un po’ di genialità. Viene ancora prodotta molta grande musica e, insieme a un’etichetta come la Frontiers e ai fan, è possibile portare questa grande arte là fuori e combattere per la musica rock. Siamo vincitori; ci riusciremo, come afferma la nostra canzone “We Are Strong” — Non c’è sfida che non possa essere superata!

FABIO LOFFREDO

Band:
Vivien Lalu: Tastiere
Damian Wilson: Voce
Jelly Cardarelli: Batteria
Joop Wolters: Chitarra e basso

Special Guests:
Jens Johansson: Tastiere nei brani 2, 4 e 6
Alessandro Del Vecchio: Tastiere nel brano 4
Steve Walsh: Voce nel brano 4
Tony Franklin: Basso nei brani 4 e 12
Jordan Rudess: Tastiere nel brano 8
Simone Mularoni: Chitarra nel brano 8
Simon Phillips: Batteria nel brano 12
Gary Wehrkamp: Chitarra ne brano 4
Marco Sfogli: Chitarra nel brano 5
Vikram Shankar: Tastiere nel brano 11
Alex Argento: Tastiere nel brano 12

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Hello and welcome to Tuttorock. Tell me how was the compositional process of “Paint The Sky”?
Hello, and thank you for having me on Tuttorock! I’m not sure how music comes to life, really. I’m like a seismograph that records earthquakes activity; I just keep recording whatever music enters my head. Lots of it actually. I’m unable to stop composing music. Outside of a few exceptions, I write everything, that’s including guitar riffs, bass lines, drum grooves, and so on BUT the lyrics. In the case of “Paint The Sky,” I passed the songs on to my vocalist and lyricist Damian Wilson, who created lyrics and vocal lines based on the music.

An album featuring a progressive rock sound, is it your favorite genre?
As a professional music composer that has worked for television and film, I am required to have a passion for all types of music. I adore every kind of music. A wonderful song is a wonderful song, regardless of genre. When it comes to my personal entertainment, however, I am still listening to the progressive rock giants of my youth, such as Yes, Genesis, E.L.P., Kansas, and others. Progressive rock is my favorite genre of music; I’ve been fed that stuff since I was born. It’s what I love doing most these days, and it feels like it comes from the core of my being—I simply want to write progressive music until I die.

Tell me about the lyrics, what is their meaning?
The lyrics were written by Mr. Wilson during the lockdown period, addressing many of the issues we were dealing with at the time, and many we have yet to confront. He described “Paint The Sky” as a concept album set in the future, with allusions to several, current concerns. An expedition of pioneers leaves a weary planet Earth to start over in another galaxy. They settle on an ethereal realm that is similar to their previous planet, but they soon discover that they are facing the same challenges as before. The album addresses many modern themes and problems that humanity is confronted with now, such as global warming, the metaverse, the “Great Reset” etc.

Why the title “Paint The Sky”?
It’s all about mankind’s desire to “paint” a brighter future. Facebook teases their Metaverse, promising us a new exciting world with more possibilities than ever before. On his side, Elon Musk is trying to get us to Mars in order to explore and colonize a new planet one day. But the truth is that a new planet or virtual world will not fix our problems. The metaverse will have the same issues as our present universe (dark web, metaverse edition), and any other planet we discover could be destroyed in warfare due to us being who we are. So we must first lead our own introspection as a species. It’s us, at the root of our problems. Changing the landscape or painting a beautiful, fake reality will not solve anything…

How would you paint the sky?
Probably like the girl on the cover, who resembles Alice in Wonderland. Trying to create a lovely new reality within a virtual universe while outside, beyond the black sky streaked with stars, it appears frightening and devoid of hope. More seriously…overall, the album is a positive one. The ending track “We Are Strong” emphasizes the fact that we will be able to lead our species’ self-reflective examination. We will be able to confront our nature and resolve our problems. It’s a message of optimism and hope. We’re all in this together, so let’s pull together! We are strong! Even if it takes time, we will create a beautiful yet truthful reality together.

Many guests in the various songs, how did you choose them
At first, I didn’t intend to invite any guest musicians. However, as it happens, certain parts occasionally need the aid of skilled individuals to take care of a certain aspect. For example, Mr. Wilson desired a piano-vocal interlude, and since I’m not the greatest pianist there is but rather just a “rock” keyboard player, I’ve asked the incredible Vikram Shankar from Silent Skies to take care of this piano interlude with Damian. It’s not about me standing out, but rather about allowing other talents to take the stage when I feel they would do a better job than I could. That explains the many keyboard solos by Alessandro Del Vecchio, Jens Johansson, Jordan Rudess etc.

Tell me a word about them, let’s start with Damian Wilson!
Damian Wilson was the ideal vocalist for this progressive “reboot” of LALU. It was essential to find someone with a proper English accent and writing proficiency. Mr. Wilson fronted Threshold and Headspace, which indicates he is used to progressive rock as well as progressive metal music. He can truly channel that unique, soft Jon Anderson singing style, but he’s great on heavy parts as well!

Jordan Rudess and Jens Johansson!
Two of my most essential keyboard influences. They’ve also been friends of mine for a long time now. They were both on my previous album, Atomic Ark, and they’re making a return appearance on this new opus as soloists. We know each other well and talk frequently outside of making music. Which is fantastic because I grew up listening to Jens and Jordan’s music. They inspired (and continue to inspire) a slew of keyboardists, so it’s just great to be able to let them do their own things on my albums instead of me trying to imitate them. Nothing better than the real deal.

Simone Mularoni and Alessandro Del Vecchio!
Simone is a long-time friend who played guitar on my 2013 album, Atomic Ark. He also mixed the last show at Headway Festival (“Live At P60”), where he was guitarist together with Joop Wolters. It was a no-brainer to ask him to play solos on the album’s heaviest track, “The Chosen Ones”. Alessandro got in touch with me through him. Frontiers has been working with both Ale and Simo for a while now, and after seeing a cover of UK we did during lockdown (“In The Dead Of Night”), he became quite taken by it. After hearing our work-in-progress track “Paint the Sky,” he proposed to master the album for us. Ale is an incredible producer, a fantastic singer but a great soloist as well, so I encouraged him to get involved on keyboards and not just be the “mastering guy”. Rest is history…

Steve Walsh!
Mr. Walsh has been recommended to me by my manager in the past. He liked the song and recorded his part. He was the only musician I didn’t deal with directly; everything was handled through management. He was a gentleman, however, he corrected a typo in my lyrics and even re-recorded his parts after having surgery, because he wanted to improve them. Getting him on a song was a dream come true, especially knowing that my parents were performing Kansas songs live on stage before and after I was born. Steve is a legend!

Simon Phillips and Tony Franklin!
I’ve always had a thing for Tony’s sound, the distortion, his excellent use of harmonics etc. I recorded a number of songs with him through my aforementioned manager at the time. He was fantastic in Blue Murder, but it’s his performance on Derek Sherinian’s albums that sealed the deal for me. About Mr. Phillips… In the mid-2000s, I met Simon at a Paris Toto gig, where he invited Joop and me as guests. We had some champagne after the show, and stayed in touch over the years. For a Toto fan like me, having his legendary swing on the instrumental version of “Paint the Sky” is nothing short of amazing!

In some songs there are also jazz rock and fusion influences, are there two other genres that you like?
I have always admired jazz-rock / fusion music. I suppose listening to albums by Return To Forever as a kid had a role. I’ve always been a fan of Toto, and their foray into the world of jazz fusion particularly appeals to me. To mention the same gentleman again, Simon Phillips has created a number of excellent works in that area (Symbiosis, Another Lifetime, and so on). I also grew up listening to albums by Uzeb, Dave Weckl, Dennis Chambers, Planet X etc. My favorite fusion records probably being “Fission” and “Heavy Machinery” by the Johansson brothers.

There are also many influences that come from Yes, is that so?
Totally. YES is like a religion to me. I take their music extremely seriously. I grew up listening to them, clutching the cover artwork of “Fragile” in my hands while my senses were assaulted by their music. I guess that my parents’ enthusiasm for progressive rock had something to do with it, too. My mother played Moog live with my father’s group while I was in her womb, performing YES covers. In some form or another, this impact was already pre-natal. I adore every era of YES, including Trevor Rabin’s. Every version of YES has influenced me big time and I see my music as a contemporary, heavier, simplified version of their music. There is only one YES, and no one will ever be able to replace them! But I aim to bring their kind of music to a new generation.

What are your musical influences?
I enjoy almost all forms of rock music, so any derivative of rock is my jam; Rock, Pop Rock, Melodic Rock, Classic Rock, Progressive Rock etc. To the astonishment of many people, I also enjoy heavy metal, death metal, and other agressive, extreme styles of music. Being a soundtrack composer myself, I also have a lot of respect and deep affection for classical music and movie scores, and the fact that I grew up in the 1980s from the age of two until twelve has had an equal influence on me (considering electronic music, and video game music of that era). I say it all the time, but a good song is a good song, regardless of genre. Rock will always be first for me though! YES and TOTO are by biggest musical influences, I could write dozens of albums only in that style.

Do you compose the songs or do the musicians involved also have space?
I’m in control of everything. That’s just the way I work as a songwriter. However, on occasion, I will allow others to write for me, even on my albums. That’s how “The Chosen Ones” was created. The drum beat that can be heard throughout “The Chosen Ones”‘s intro and chorus was actually an idea of my drummer and co-producer, Jelly Cardarelli. My guitar player Joop Wolters wrote and performed the guitar interlude “Sweet Asylum”. He’s also a wonderful songwriter. It’s not about me being in the spotlight, even though the group is named after me. If I want a certain guitar part or drum solo, I’ll ask the musicians to come up with one. Also, I’ve always given them some room to express themselves and “their own style” so far it has not altered any song.

Close the interview as you wish, a message to the Italian public to listen to your album.
I hope you all like the new album. More is on the way under this fantastic collaboration with Frontiers Records. Let’s finish on a note of optimism: The current period is undoubtedly difficult, but artistically it isn’t the end of the world. Yes, the live music market has been hit by this epidemic, but every artist and band has returned to the studio and shown some genius. A lot of great music is still produced and, in conjunction with a label like Frontiers, and the fans, it is possible to get this great art out there and fight for rock music. We are winners; we will succeed, as our song “We Are Strong” states—There’s no challenge that can’t be overcome!

FABIO LOFFREDO